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Der Präsident der Vereinigten Staaten hält seine Rede zur Lage der Nation im Kapitol in Washington D.C.. Der Minister für Wohnungsbau und Stadtplanung Tom Kirkman (Kiefer Sutherland) wird zum Designated Survivor erklärt und an einem sicheren Ort untergebracht bis die Veranstaltung zu Ende ist. Allerdings wird das Kapitol durch einen Anschlag völlig zerstört und alle wichtigen Regierungsmitglieder kommen ums Leben. Plötzlich findet sich Tom als Präsident der USA wieder und muss direkt einige kritische Situationen meistern.