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Gerade als Harper mit seinen Kollegen die Wahl zum „Rektor des Jahres“ feiert, erreicht ihn die Nachricht, dass sein ehemaliger Schüler Billy Deegan im Irak von Heckenschützen erschossen wurde. Harper versinkt in eine tiefe Trauer und lässt keinen seiner Freunde mehr an sich heran. Stattdessen schwelgt er in Erinnerungen an Billy, einen Jungen aus ärmsten Verhältnissen, dem Harper mit 16-Jahren das Lesen beigebracht und den er wie seinen eigenen Sohn ins Herz geschlossen hatte.